‘돈줄’ 마르는 이더리움 코어 생태계… 연 460억 원 재원 확보 ‘비상등’

이더리움 자금난 우려 심화: 연간 3,000만 달러 공백의 진실

이더리움(ETH) 네트워크의 심장을 뛰게 하는 핵심 개발 생태계가 머지않아 심각한 재정적 한계에 부딪힐 수 있다는 경고가 나왔다. 생태계의 든든한 버팀목 역할을 해온 이더리움재단(EF)이 지출 구조조정에 돌입하고 주요 지원책을 잇달아 일몰하면서, 글로벌 개발진을 유지하기 위한 대안 재원 마련이 시급한 과제로 부상했다.

9개월 내 ‘3,000만 달러’ 증발 위기… 흔들리는 인프라 개발진

외신 및 블록체인 업계에 따르면, 과거 이더리움재단에 몸담았던 코어 기여자 트렌턴 반 엡스(Trenton Van Epps)는 최근 리포트를 통해 이더리움 인프라를 지탱하는 핵심 생태계에 연간 약 3,000만 달러(한화 약 460억 원) 규모의 거대한 자금 공백이 발생할 수 있다고 우려했다. 그는 현재의 재정 고갈 속도를 감안할 때, 늦어도 3개월에서 9개월 사이 세대교체 수준의 새로운 자금 조달 모델이 구축되지 않으면 생태계 전체가 위축될 수 있다고 내다봤다.

현재 이더리움 네트워크가 안정적으로 구동되기 위해서는 최소 10개 이상의 클라이언트 개발 그룹과 글로벌 연구·조율 학술 조직이 필수적이다. 그러나 지난 4월 ‘클라이언트 인센티브 프로그램(CIP)’이 공식 종료된 데다 재단 내부의 예산 감축 기조가 맞물리면서, 이들 연구 조직이 자생할 수 있는 금융 기반이 급격히 약화되고 있다는 진단이다.

인력 이탈 잔혹사… 양자 컴퓨터 대응 등 장기 로드맵 차질 우려

전문가들은 재정적 지원 부재가 단순한 자금난을 넘어 ‘브레인 트레인(우수 인재 이탈)’으로 이어질 수 있다고 강력히 경고한다. 한 번 이탈한 고도의 블록체인 전문 엔지니어를 다시 생태계로 유인하는 것은 사실상 불가능에 가깝기 때문이다. 이는 결국 이더리움의 해묵은 과제인 네트워크 확장성 개선은 물론, 미래 위협인 양자 컴퓨팅 방어 체계 구축 등 핵심 장기 로드맵의 지연으로 직결될 수 있다.

실제로 이더리움재단의 내부 결속력은 이미 흔들리는 모양새이다. 재단의 중심축을 담당하던 샤오웨이 왕(Xiaowei Wang) 공동 집행이사가 최근 사임 의사를 밝힌 데 이어, 올해 들어서만 약 19명의 핵심 인력이 재단을 떠난 것으로 추산된다.

부테린 “재단 보유량은 단 0.16%”… 긴축 경영 속 자구책 고심

이 같은 위기설에 대해 비탈릭 부테린 이더리움 공동 창업자는 재단의 자원이 무한하지 않다는 점을 명확히 한 바 있다. 그는 최근 “이더리움재단이 보유한 ETH 물량은 전체 공급량의 약 0.16% 수준에 불과하다”고 밝히며, 향후 재단의 운영 방향성을 공격적인 외연 확장 대신 ‘장기적 지속 가능성’과 ‘내실 다지기’에 맞출 것임을 시사했다.

시장 분석가들은 최근 이더리움재단이 에스크로(보관) 중이던 ETH의 스테이킹을 해제하고 일부 물량을 시장에 지속적으로 매각하는 행보 역시, 네트워크 코어 개발진에게 지급할 최소한의 자금을 확보하기 위한 불가피한 ‘재무 쥐어짜기’의 일환이라고 분석하고 있다. 비대해진 생태계에 비해 턱없이 부족한 재단의 곳간을 채우기 위해, 웹3 생태계 전반의 자발적인 기부나 새로운 분산형 자금 조달(Grants) 시스템 도입이 필요한 시점이라는 목소리가 힘을 얻고 있다.